Potosi : la casa de la moneda

En parallèle avec l'extension des mines, la fabrication de monnaie s'est énormément développée à Potosi. La casa de la moneda en est le témoignage. Imposant bâtiment qui occupe un quadro complet, elle est désormais transformée en musée. Comme dans beaucoup de musées Boliviens, le prix d'entrée est plus élevé pour nous que pour les locaux... Il faut ajouter aussi 20 bolivianos pour le droit de prendre des photos. Le minerai arrivait directement du Cerro Rico dans les fonderies. Là, sur des feux de branchages et de crottes de lama, il était fondu et transformé en lingots. Puis les lingots étaient acheminés dans la salle des laminoirs. Énormes machines construites en Espagne en chêne vert, ces laminoirs étaient actionnés par quatre mulets. Le mouvement était transmis par un axe vertical à des engrenages qui faisaient tourner 4 laminoirs par machine. Chacun avait une épaisseur différente et permettait d'amener le lingot à une feuille de quelques millimètres d'épaisseur. Ensuite la monnaie était frappée, découpée à la cisaille puis son poids était contrôlé. Avec le temps ces opérations se sont modernisées et les machines ont été mues par la vapeur, puis par l'électricité... On peut voir dans le musée, toutes les machines des différentes époques, ainsi que les objets (poinçons, balances...) nécessaires à la fabrication. Une intéressante collection de pièces complète cette visite. Les premières pièces étaient frappées pour les Espagnols et elles quittaient Potosi deux fois par an (Saint Jean et Noël). Elles rejoignaient Callao (le port de Lima) en caravanes de lamas qui pouvaient compter plus de mille têtes. En bateau elles gagnaient Panama, étaient déchargées, et une fois sur la côte Atlantique, voguaient jusqu'à Séville... Il fallait 14 mois pour arriver à bon port ! Une autre route plus rapide passait par Buenos Aires, mais c'était celle de la contrebande, ce qui fait que l'on ne peut pas savoir avec exactitude quelle quantité d'argent a échappé à la Bolivie... De 1773 à 1825 étaient frappées ici les monnaies espagnoles puis au XIXème siècle les monnaies des Provinces unies du Rio de la Plata et enfin les monnaies Boliviennes de l'indépendance jusqu'en 1951. Quel déclin, quand on pense à la quantité de pièces sorties de cette maison et que l'on sait qu' actuellement les monnaies Boliviennes sont frappées au Chili et les billets imprimés au Canada !